¿Qué es el sueño americano y por qué se ha vuelto más difícil de alcanzar en los últimos años?

Pocas ideas son tan centrales para la identidad de una nación como el Sueño Americano.
El término “Sueño Americano” fue acuñado en la década de 1930 por el historiador James Truslow Adams. Sin embargo, desde el establecimiento de las colonias, Estados Unidos fue visto como una tierra donde las esperanzas y aspiraciones individuales y colectivas pueden hacerse realidad.
Desde la idea de Estados Unidos como una brillante “ciudad sobre una colina” hasta la garantía de la Declaración de Independencia de “vida, libertad y la búsqueda de la felicidad”, la nación se basó en altas aspiraciones. El concepto del Sueño Americano ha personificado estas esperanzas y sigue estando presente en nuestro panorama cultural.
Definiendo el sueño
Desde anuncios de camionetas y tractores cortacésped hasta la etiqueta de niños inmigrantes indocumentados como Dreamers, las referencias al Sueño Americano en la vida contemporánea son omnipresentes. Washington, D.C., alberga ahora un nuevo museo de 500 millones de dólares, el Centro Milken para el Avance del Sueño Americano, dedicado a celebrar la idea y su historia.
Resulta que, para la mayoría de las personas que entrevisté, el Sueño Americano consiste en tres ideas básicas.
La primera es lo que podríamos llamar una ganga económica: si trabajas duro y cumples las reglas, deberías esperar tener una vida financieramente segura. Esto incluye ser propietario de una casa, poder criar a tus hijos y jubilarte con comodidad.
Segundo, el Sueño Americano se centra en la esperanza y el optimismo. Se trata del progreso personal y de la convicción de que los mejores días de la nación están por venir. Es la idea de que cada generación debe ser mejor que la anterior, y que la movilidad económica ascendente es esencial para lograrlo.
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¿Económicamente más difícil de alcanzar?
Dado esto, ¿se ha vuelto el Sueño Americano más o menos difícil de alcanzar con el tiempo? Desafortunadamente, para un número creciente de estadounidenses, parece ser más difícil.
En primer lugar, el objetivo de llevar una vida económicamente segura a cambio de trabajar duro se volvió más difícil de alcanzar. Datos de la Oficina del Censo indican que el salario medio de los trabajadores varones a tiempo completo se ha estancado prácticamente desde 1973. La economía generó más empleos de bajos salarios y a tiempo parcial. Muchos de estos carecen de prestaciones, como seguro médico.
Los trabajadores menos cualificados, como los camioneros y los empleados postales, han perdido terreno en términos de ingresos. Al mismo tiempo, los costos de la vivienda, la atención médica, el cuidado infantil y la educación superior han aumentado drásticamente en los últimos 40 años.
Aun así, las generaciones más jóvenes ganarán, en promedio, menos como adultos que sus padres. Esta es la primera vez en la historia de Estados Unidos que esto sucede. La idea, antes dada por sentada, del progreso generacional y el avance parece haberse estancado.
La movilidad económica ascendente para los trabajadores con bajos ingresos también se ralentizó en los últimos 50 años, lo que dificulta el acceso a oportunidades.
Insatisfechos, sin sueños
Finalmente, ¿qué pasa con la libertad personal? Los datos de las encuestas indican que un mayor número de estadounidenses siente que tiene menos control sobre su vida y su futuro que en el pasado.
Durante más de 20 años, Gallup ha planteado la pregunta: “¿En este país, está usted satisfecho o insatisfecho con su libertad para elegir qué hacer con su vida?”. El porcentaje de estadounidenses que declara estar satisfecho ha disminuido notablemente en las últimas dos décadas. En 2007 era del 87%, pero para 2024 había caído al 72%. En el caso de las mujeres, la cifra fue aún menor, pasando del 85% en 2007 al 66% en 2024.
En comparación, el promedio de los países más ricos en la encuesta de Gallup fue del 86%. En consecuencia, en los tres aspectos, parece que el sueño americano es cada vez más difícil de alcanzar.
Una esperanza aspiracional
Estas tendencias son importantes para comprender la polarización y la negatividad generalizada que se encuentran en Estados Unidos hoy en día. Demasiados estadounidenses sienten que se les ha dejado atrás y que el Sueño Americano se convirtió en una realidad lejana.
Para estos estadounidenses, las palabras del fallecido comediante y comentarista social George Carlin resuenan con la verdad: “Se llama Sueño Americano porque hay que estar dormido para creerlo”.
Sin embargo, el Sueño Americano es una poderosa metáfora y aspiración que sigue inspirando a muchos en este país. Entre quienes entrevisté, hubo un fuerte consenso en que representa lo mejor de lo que Estados Unidos tiene para ofrecer.
*Mark Robert Rank es profesor de Bienestar Social en la Universidad de Washington en St. Louis.